A principios del siglo XIV Europa fue sacudida por una fuerte crisis, económica y demográfica, debida fundamentalmente a las guerras, el hambre y la peste.
Crisis demográfica: peste y guerra
Tras el despegue económico y social que supuso el siglo XIII trajo a Europa toda serie de calamidades. Demográficamente, el continente quedó diezmado en sus efectivos humanos, de tal modo que poblaciones enteras desaparecieron.
Europa, que había conocido hasta el siglo XIV un fuerte descenso demográfico. Varios años de malas cosechas agudizaron el hambre originada por la insuficiencia de la producción agrícola para abastecer a tan alta población. Por otra parte, terribles guerras, como la de los Cien Años, azotaron a la población en este período y en 1348 estalló en Europa una terrible epidemia de peste.
La epidemia fue transportada desde Asia por un barco genovés, pero la situación de subalimentación y las malas condiciones higiénicas de la población europea facilitaron la propagación. En dos años la peste se extendió y asoló todo el continente. Las ciudades fueron los lugares donde la enfermedad causó más estragos, debido a la concentración de la población.
La peste negra acabó con una cuarta parte de la población de Europa y se repitió en sucesivas oleadas hasta 1490, llegando finalmente a matar a unos 25 millones de personas. Ninguno de los brotes posteriores alcanzó la gravedad de la epidemia de 1348.
Crisis económica
El exceso de población en Europa había producido una serie de desajustes. La gran mortandad del siglo XIV originó nuevos problemas.
En la agricultura de produjo una baja de los precios agrícolas y una pérdida de beneficios. Por eso se impulsaron cultivos más rentables orientados a la exportación: viñedos, lino, y tintóreas. El despoblamiento de los campos y la subida de los salarios favorecieron una espectacular expansión de la ganadería lanar.
La industria textil, la más desarrollada hasta entonces, conoció una retracción de demanda y de producción. También perdió mano de obra, por lo que los salarios tendieron a subir. Se rompió el monopolio de los tejidos de lana flamencos, y los tejidos ingleses se abrieron paso en los mercados. Por otra parte, la lana inglesa que antes abastecía a la industria flamenca comenzó a ser sustituida desde el siglo XIV por la castellana. Junto a la lana y la seda se empezaron a fabricar tejidos de algodón, lino y cáñamo.
La industria textil empezó a trabajar para un mercado internacional y desbordó el carácter artesanal de los gremios, lo que condujo a una progresiva concentración de las empresas.
El comercio
El comercio experimentó modificaciones en cuanto a rutas y centros de intercambio. Con la caída de Constantinopla en 1453, el nuevo expansionismo turco terminó por estrangular el comercio en el Mediterráneo por el eje Italia-Bizancio, pero se abrieron nuevas rutas por el oeste.
El enlace entre Italia y Flandes se empezó a realizar por vía marítima a través del estrecho de Gibraltar –conquistado por los castellanos al islam en el siglo XIV-, con importantes escalas en Sevilla y en Lisboa.
Las ferias entraron en decadencia, siendo sustituidas por relaciones comerciales estables entre las grandes corporaciones.
Las compañías mercantiles conocieron un notable desarrollo, sobre todo en las ciudades italianas. Algunas de aquellas compañías agrupaban actividades de banca, industria y comercio, y utilizaron nuevas técnicas comerciales y de crédito como la letra de cambio, los giros y las órdenes escritas.
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